많은 학생들이 문의 할때 이 질문을 많이 한다. “지금 J1비자로 엘에이에 와 있는데 학생 비자로 바꿀려면 어떻게 해야 하나요?”   이 질문에 대한 답은 뭘까? 본론부터 얘기 하자면 사실 이 질문에 대한 대답의 정답은 미국내에선 할 수 없음이다.  이게 무슨 말인가? 많은 독자들이 의아해 하겠지만  사실 이 질문에는 큰 오류가 있다.  이 오류에 대한 설명은 밑에서 하겠지만 사실 많은 학생들이 학생 비자와 학생 신분을 평상시에 많이 혼돈해서 쓴다.

그런데 막상 이 둘의 차이가 뭐냐고 물어보면 정확히 알고 있는 사람은 별로 없고 사실 이 둘의 차이점을 정확히 설명하는 것도 쉽지는 않다. 왜냐면 신분과 비자는 차이점과 공통점이 서로 공존하기 때문이다.  일단 필자가 비자와 신분의 차이점을 밑에 나름대로 정리해 보왔다. 이 둘의 차이점은 미국 이민법 관점에서 얘기하는 것이다.

1.       신분은 미국내에서 체류를 허가해 주는 것이고  비자는 미국내 출입국을 허 가해 주는 것이다.
2.       신분은 이민국 소관이고 (USCIS) 비자는 미국 외무부 소관 (NVC)이다.
3.       신분과 비자는 만기 기간이 다를수 있다.
4.       신분의 변경및 유지는 미국내에서만 이루어 질 수 있고 비자 승인은 미국 밖의 다른 나라에 위치한 미국대사관에서만 승인 할 수 있다.

이렇게 짧은 문장으로는 독자들이 잘 이해가 안 될수도 있지만 하나하나 자세한 설명은  다음 후기에서 하기로 하겠다.  맨 처음에 했던 질문을 다시 하자면 “지금 J1 비자로 미국에 입국했는데 학생 신분으로 바꾸려면 어떻게 해야 하나요?” 가 정확한 질문이 되겠다. 즉 신분을 바꾸는 것은 미국내에서 해야 하지만 비자를 받으려면 한국이나 제 3국으로 출국하여 미국 대사관에서 인터뷰를 통과하고 받아야 하는 큰 차이가 있다.  신분과 비자의 차이점을 모르고 변호사와 상담이나 이민 뉴스나 블로그를 보고 본인의 상황을 진단하다가는 큰 낭패를 볼 수 있으니 유의하시기 바란다.